Columns, artikelen & foto's

Suezkanaal, Panamakanaal : Kan aan dit rijtje ooit het Kra kanaal worden toegevoegd, een kanaal dat het Zuiden van Thailand doorsnijdt en een verbinding vormt tussen de Golf van Thailand en de Andaman zee? De voordelen zijn evident: de vaartijd via de Straat van Malakka wordt met twee tot drie dagen bekort, de afstand met 1.200 km, waardoor de CO2-uitstoot wordt verlaagd en het project kan binnen 10 jaar 3 miljoen banen opleveren.

Sinds voormalig premier Thaksin in 2000 een panel vormde om een haalbaarheidsstudie te doen, stagneert het project. Ook de huidige regering van premier Prayut hakt de knoop niet door. Prayut zegt dat hij tijdelijk aan de macht is en geen beslissing kan nemen. De premier vindt een haalbaarheidsstudie nodig en meer begrip over de gevolgen voor de bevolking, met name de bewoners van het Zuiden.

Niettemin koestert een groep gepensioneerde legerofficieren de hoop dat het project levensvatbaar is. De groep, Thai Canal Association geheten (TCA), zet zich al twee jaar in voor het kanaal dat ook bekend staat als Thai Canal. Ze zijn niet van plan op te geven. Het is nu of nooit, want van toekomstige gekozen regeringen valt niets verwachten.

‘Als er oppositiepartijen bij betrokken zijn, zullen ze zich ertegen verzetten zonder rekening te houden met de voordelen voor het land en de mensen’, zegt TCA vice-voorzitter Thawatchai Samutsakorn, voormalig commandant van de Tweede Legerregio.

‘Let wel: het project kan een heleboel inkomsten genereren door koopvaardijschepen heffingen in rekening te brengen als ze door het kanaal varen. Als het Kra kanaal er eenmaal is, kunnen we een leider in Asean worden.’

‘De mensen in de regio lijken het project te steunen’
De TCA heeft gesprekken gevoerd met geïnteresseerde bedrijven in China, Japan en Duitsland. Een vereniging van Chinese bedrijven heeft toegezegd te helpen bij het lobby-werk. Over de zogeheten 9A-route (zie kaartje) van Koh Lanta en Khlong Thom in Krabi naar Ranot in Songkhla is al een openbare hoorzitting gehouden. ‘De mensen in deze streken lijken het graven van het kanaal te steunen’, aldus Thawatchai.

Hij hoopt dat het project kan worden overgedragen aan het Marine Department, zodra Prayut overtuigd is van de publieke steun. Ook vice-premier Somkid, de ‘economische tsaar’ van het kabinet, is het eens met de principes van het plan, maar hij vindt dat het nu niet de juiste tijd is om het te realiseren.

Een van de zorgen over het kanaal betreft de veiligheid. Sommigen vrezen dat separatisten in het Zuiden het project zullen misbruiken om het verzet uit te breiden buiten de regio. Thawatchai meent dat deze zorgen zullen verdwijnen wanneer de bevolking meer begrip voor het project krijgt.

‘Als de dorpelingen ervan profiteren, zullen ze zich niet aansluiten bij verzetsgroepen’, zegt hij. ‘Soldaten kunnen gevaarlijke situaties in het gebied het hoofd bieden. Er is niets om ons zorgen over te maken.’

Harn Leenanon, voormalig commandant van de Vierde Legerregio eenheid die het toezicht heeft op het onrustige Zuiden, zegt ook het project te steunen. Vorig jaar heeft hij Prayut uitgelegd dat het kanaal niet het isolement van het diepe Zuiden verergert. ‘Dat is een achterhaalde zorg.’

En dat lijkt me een mooie afsluiter van dit bericht. De rest van het artikel en een groot kader belichten uitgebreid de voorgeschiedenis, potentiële bezwaren van Singapore, potentiële investeerders en nog meer details, maar die voeren te ver om allemaal te noemen. (Bron: Spectrum, Bangkok Post, 26 maart 2018)